ゴキブリと聞けば誰もが不快害虫としての姿を思い浮かべますが沖縄の豊かな森の中には私たちの知るゴキブリとは全く異なる生態を持つ奇妙な種類が生息しておりその代表格がサツマゴキブリです。彼らは家の中に侵入して人間の食べ物を漁ったり病原菌を媒介したりするようないわゆる「汚いゴキブリ」ではなく落ち葉や朽ち木の下でひっそりと暮らし森の分解者として生態系を支える重要な役割を担っている土着の昆虫です。その姿は一見するとゴキブリとは思えないほどユニークであり翅（はね）は完全に退化してなくなっているため飛ぶことはおろか滑空することさえできません。体は全体的に丸みを帯びておりつやつやとした光沢のある黒褐色をしていてその形状はまるで太古の生物である三葉虫やあるいは巨大なダンゴムシを彷彿とさせる愛嬌のあるフォルムをしています。彼らは動きも非常に緩慢でありワモンゴキブリのようにカサカサと素早く逃げ回ることはなく危険を感じるとダンゴムシのように体を丸めたり落ち葉の下に潜り込んだりして身を守ろうとするため昆虫愛好家の間では「かわいい」とさえ評されることもあります。主に夜行性であり夜のやんばるの森などを散策すると林道の脇や倒木の上をのっそりと歩いている姿を見かけることがありますが知識のない人が見ればそれがゴキブリであるとは気づかないかもしれません。サツマゴキブリに加えて沖縄にはオガサワラゴキブリという種類も生息しておりこちらも同様に土の中に潜って生活する森林性のゴキブリですがサツマゴキブリよりも小型で体長は二センチメートル程度であり土を掘るために前脚が頑丈に発達しているのが特徴です。彼らはメスだけで単為生殖を行うことができるという驚くべき能力を持っておりオスがいなくても子孫を残すことができるため分布域を着実に広げています。これらの森林性ゴキブリは自然界においてはヤンバルクイナやガラスヒバァなどの希少な動物たちの貴重なタンパク源となっており沖縄の生物多様性を底辺で支えるなくてはならない存在です。もしキャンプやトレッキング中に彼らを見かけたとしても決して殺虫剤をかけたり踏み潰したりせず森の仲間としてそっと見守ってあげることが自然へのマナーと言えるでしょう。彼らが家の中に侵入してくることは極めて稀ですが台風の後などに迷い込んでくることがありその異様な姿に驚かされることもあるかもしれませんが彼らに悪気も害もなくただ元の住処である森へ帰してあげればそれで事足ります。ゴキブリという名前がついているだけで忌み嫌われがちですが沖縄の自然を深く知れば知るほど彼らのような陰の功労者の存在に気づかされその多様な進化の不思議さに魅了されることになるのです。サツマゴキブリのユーモラスな姿は人間中心の価値観で害虫と益虫を区別することの無意味さを静かに教えてくれているのかもしれません。